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在新冠肺炎大流行的早期，武汉的医生注意到了一些令人惊讶的事情
许多从病毒中幸存下来的老年患者都很穷:不完全是你在健康危机中所期望的那种人
对幸存者医疗记录的审查显示，相当一部分人患有慢性胃灼热，正在服用一种叫做法莫替丁的廉价药物，法莫替丁是Pepcid的关键成分
(较富裕的患者倾向于服用在普利洛赛克中发现的更昂贵的药物奥美拉唑
) 一种非处方抑酸剂能帮助人们在新冠肺炎生存吗？ 数据科学学院的创始院长、生物医学工程教授菲尔·伯恩说，这就是许多医学研究的开始
他说:“医生经常报告一种现象，或者在一篇特定的研究论文中顺便提到，这提供了一个线索——一个钩子。”
通常，为了发现一种药物是否能有效治疗某种特定的疾病，科学家们进行了前瞻性临床试验
伯恩指出，但这种方法很昂贵，可能需要数年时间
当面临全球大流行时，探索其他选择是有帮助的
这就是数据科学家的作用
伯恩和UVA高级科学家Cameron Mura与一个国际研究小组合作，分析来自一个数据库的信息，该数据库保存着生活在30个不同国家的数百万新冠肺炎患者的医疗记录
该团队将这一数字筛选到约22000人，这是迄今为止法莫替丁和该疾病研究的最大样本量
伯恩说:“作为一种研究工具，电子健康记录的力量还没有完全实现，那就是你突然得到了所有这些数据，你可以挖掘这些数据，看看你偶然或轶事中确定的东西是否有任何依据。”
该团队的分析发表在《信号转导与靶向治疗》杂志上(来自《自然》出版集团)，显示数据支持了其他小规模研究的发现
当法莫替丁以高剂量(相当于10片Pepcid)给药时，似乎可以提高新冠肺炎患者的存活率，尤其是当它与阿司匹林联合使用时
它似乎也阻碍了疾病进展的严重性，使患者不太可能达到需要插管或呼吸机的程度
下一个挑战是找出原因
像Mura和Bourne这样的数据科学家为这样的医学分析进行了大量的探测工作，他们查看了现有的信息，并利用生物化学和分子原理提出了一个有助于阐明他们所识别的人口规模模式的内聚理论
Mura称这是基于数据的“编织故事”
他说，他需要从大量人群中逆向研究，得出一些可能的结论，说明在完全不同的尺度上发生了什么——蛋白质的尺度“只有蚂蚁的百万分之一大”
新冠肺炎在你体内引发的最危险的现象之一是一种叫做细胞因子风暴的东西，这是一种潜在的致命的免疫反应放大
当你生病时，你的免疫系统会释放叫做细胞因子的炎症蛋白，告诉你的免疫细胞如何对抗感染
但是在更严重的疾病中，细胞因子的产生会失控，变得失调
“基本上，你的免疫系统失控，开始攻击你原本健康的肺组织，因为它非常渴望杀死入侵的病毒，”Mura说
“当一个苍蝇拍就足够了的时候，你自己的生理机能基本上使用大锤来对付病原体
" 该团队的理论是法莫替丁抑制这种反应
尽管开发法莫替丁时有一个特定的目的——阻断有助于在胃中产生酸的组胺受体——但与所有其他药物一样，法莫替丁也会引起副作用
Mura和他的同事认为干扰细胞因子风暴可能是其中之一
“这很可能是法莫替丁具有有益的非靶向作用的一个例子，”Mura说
我们通常认为副作用是一件坏事，但在某些情况下，它们可以用来治疗其他疾病
未来，法莫替丁有可能以这种方式被重新利用
但是研究小组的发现远非决定性的
其他研究提供了法莫替丁对新冠肺炎病患者有什么作用的相互矛盾的图片:一些研究发现它有一种中性作用，甚至有人认为它可能是有害的
Mura，Bourne和他们的同事最近发表了一份关于这个主题的现有研究的综述，以及一个有助于调和矛盾报告的框架的建议
尽管如此，凭借其对法莫替丁和阿司匹林结合的独特关注以及令人印象深刻的大样本量，该团队的研究进一步阐明了一种廉价且安全的潜在治疗方法，医生很容易开出处方
在国际卫生危机中，这项研究也为进一步研究奠定了重要基础
Mura说:“科学研究有时被视为终极目标，但它们实际上只是一个起点或跳板。”
“任何好的研究提出的问题都比它回答的问题多，而数据科学往往是启动这一过程的动力
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