海伦·罗伯逊《对话》 作者的首选蠕虫，色诺陶贝拉
信用:弗雷泽·辛普森，抄送:ND 在我攻读博士学位的四年里，我多次去风景如画的瑞典峡湾上的海洋研究站
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是什么让我一次又一次的回来？在瑞典西海岸的淤泥中，埋着一条橙色的棕色小虫子，在没有受过训练的人看来，它看起来完全不重要
事实上，我花了这么多时间研究这只看起来很无聊的虫子，这让我的朋友们非常开心
对他们来说，也许对大多数人来说，蠕虫这个词让人联想到一条肥胖的粉红色蚯蚓
那么，为什么要在冰冻的瑞典峡湾中筛选成吨的泥土，以找到一把我可以在花园里挖掘的动物呢？ 广义上来说，蠕虫是任何相对较小的软体动物，但这一群体有惊人的多样性
这些动物生活在全球各地，其中一些非常有韧性；它们可以在从深海热液喷口到比海水咸三倍的湖泊的栖息地找到
“蠕虫”实际上是一个包罗万象的术语，指跨越生命之树的各种具有不同特征的动物
这种多样性意味着来自许多不同学科的科学家对许多不同种类的蠕虫感兴趣
例如，我的这条来自峡湾的蠕虫，名为克龙贝拉·博基，在理解动物进化方面占据着举足轻重的地位
乍一看，你可能会认为人和所有这些蠕虫没有什么共同之处
但事实上，许多蠕虫物种为科学家提供了对细胞和系统进行基础研究的机会，这些研究可以转化为关于我们生物起源的信息，甚至可以应用于人类发展和健康
看着涡虫在你眼前再生
再生 如果你的头被砍掉，你就不会长出新的
但是如果你是涡虫，你不仅会长出新的头——你的头还会长出新的身体
把这些不起眼的虫子切成数百个小块，你会得到数百种新的动物
涡虫才是真正的再生大师
为了实现这一壮举，构建新身体的说明和材料必须出现在每个片段中
这些构件被称为新细胞:干细胞分布在整个蠕虫体内，有可能成为任何一种成人细胞类型
涡虫再生研究有一些令人惊讶的应用
科学家可以研究哪些基因使新生细胞保持灵活的状态，或者指导它们在再生过程中成为特定的细胞类型
这项研究不会帮助研究人员学习如何再生新的人类头部，但它可以告知他们对伤口愈合的理解，或者为癌症研究提出新的目标
一个成年人
信用:布鲁诺C
Vellutini/Wikimedia Commons，CC BY-SA 化石记录 如果说最不幸的蠕虫有一个奖项的话，它可能会被命名为“阴茎蠕虫”，正式名称为“阴茎虫”
事实上，它们不幸的外表让它们非常适应在它们生活的松软沉积物中挖掘
这种行为留下了宝贵的遗产
穴居蠕虫的化石痕迹代表了寒武纪时期发现的一些最重要的化石
大多数主要动物群体的第一批早期代表可以追溯到大约5.4亿年前的这个地质时期
有证据表明，类似普里阿普利德的蠕虫在它们生活的柔软基质中挖掘时，创造了这些遗迹化石
这些古老的祖先意味着普里阿普里被描述为“活化石”
“研究它们的发育遗传学为我们今天在动物身上发现的不同细胞类型和器官的古老起源提供了一个视角
例如，通过了解现代普里阿普尔特人是如何制造内脏的，科学家可以推断出几亿年前形成动物内脏的发育过程和基因
然后，研究人员可以更好地理解不同的动物是如何改进和修饰它们的肠道的，以及它们的肠道是如何根据环境和饮食形成的
两天大的鸭嘴兽幼虫，其DNA被染成蓝色
信用:7和/维基共享，抄送 眼睛是从哪里来的？ 甚至对查尔斯·达尔文来说，眼睛的进化也提出了一个概念性的问题
这么复杂的结构怎么会通过自然选择产生？ 蚯蚓和水蛭的一个亲戚，一种叫做鸭嘴兽的环节动物，被证明是一种重要的动物，有助于理解它是如何发生的
鸭嘴兽的进化速度特别慢，而且，与普里阿普拉一样，它提供了一个窗口，让我们了解我们远古祖先的特征
鸭嘴兽的幼虫拥有动物界中最简单的眼睛之一:由感光细胞和色素细胞组成的双细胞结构，感光细胞能够感知光线
但是它的幼虫大脑中有一种额外的感光细胞——脊椎动物的眼睛中也有
这表明这两种感光细胞都存在于祖先动物中
通过研究鸭嘴兽如何使用这些细胞，科学家可以假设细胞类型和电路最终整合形成脊椎动物眼睛的步骤
蠕虫的世界远远超出了你家后院不起眼的蚯蚓:世界各地生活着数以百万计的不同物种
这里概述的例子只是这种多样性的一小部分，以及对这些动物的研究可能达到的意想不到的程度
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