明尼苏达大学 这幅奥尔特云彗星穿过太阳系内部，尘埃和气体蒸发到它的尾部
索非亚对卡特琳娜彗星的观察表明它富含碳，这表明彗星在太阳系早期形成时向地球和火星等类地行星输送了碳
荣誉:美国国家航空航天局/索菲亚/勒奈特·库克
2016年初，一名来自太阳系边缘的冰冷游客冲过了地球
在卡特琳娜彗星越过太阳永远消失在太阳系之外之前，它短暂地成为天文学家们可以看到的彗星
在众多观测站中，捕捉到这颗出现在北斗七星附近的彗星的观测站是平流层红外天文观测站(SOFIA)，这是美国国家航空航天局在飞机上的望远镜
索非亚利用其独特的红外仪器之一，能够在彗星尾巴的尘埃辉光中辨认出一个熟悉的指纹——碳
现在，这位曾经到过我们太阳系内部的游客正在帮助解释更多关于我们自身起源的事情，因为很明显，在太阳系形成的早期，像卡特琳娜这样的彗星可能是地球和火星等行星上碳的主要来源
索非亚是美国国家航空航天局和德国航空航天中心的一个联合项目，该项目的新结果发表在《行星科学杂志》上
“碳是了解生命起源的关键，”该论文的主要作者查尔斯“奇克”伍德沃德说，他是一名天体物理学家，也是明尼苏达大学双城明尼苏达天体物理研究所的教授
“我们仍然不确定地球在其形成过程中是否能够自行捕获足够的碳，所以富含碳的彗星可能是传递这种我们所知的导致生命的基本元素的重要来源
" 冻结在时间里 卡特琳娜彗星和其他同类型的彗星起源于太阳系最远端的奥尔特云，它们的轨道如此之长，以至于相对而言，它们没有经过任何改变就到达了我们的天界
这使得它们在时间上被有效地冻结，为研究人员提供了了解它们来自的早期太阳系的难得机会
索非亚的红外观测能够捕捉到尘埃和气体的成分，它们从彗星上蒸发下来，形成了它的尾巴
观察表明，卡塔利娜彗星富含碳，这表明它形成于原始太阳系的外围区域，那里储存着对孕育生命至关重要的碳
虽然碳是生命的关键成分，但早期的地球和太阳系内部的其他类地行星在其形成过程中非常热，以至于像碳这样的元素丢失或耗尽
虽然像木星和海王星这样较冷的气体巨行星可能在外太阳系支持碳元素，但木星的巨大体积可能在重力作用下阻止了碳元素混合回到内太阳系
原始混合 那么内部岩石行星是如何进化成今天这样的富含碳的世界的呢？ 研究人员认为，木星轨道的微小变化允许彗星的早期小前驱将碳从外部区域混合到内部区域，在那里碳被合并到地球和火星等行星中
卡塔利娜彗星富含碳的成分有助于解释在早期太阳系炎热、碳贫乏的区域形成的行星是如何演变成具有生命维持元素的行星的
伍德沃德说:“所有的地球世界都受到彗星和其他携带碳和其他元素的小天体的影响。”
“我们越来越接近准确理解这些对早期行星的影响是如何催化生命的
" 需要观测更多的新彗星，以了解奥尔特云中是否还有许多其他富含碳的彗星，这将进一步支持彗星向类地行星输送碳和其他维持生命的元素
作为世界上最大的机载天文台，SOFIA的机动性使其能够在新发现的彗星穿过太阳系时快速观察它们
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