作者琼蒂·霍纳，《对话》 小行星2018 VP1本身太小，距离太远，看不清楚，所以这里有一个艺术家对近地物体的印象
信用:美国航天局/JPL-加州理工学院 世界各地的社交媒体在周末点亮，讨论一颗小行星(被称为2018 VP₁)可能在11月2日撞击地球的可能性
这似乎很合适
有什么更好的方法来结束一年灾难性的洪水、爆炸、火灾和风暴——当然，还有全球性的流行病？ 但是你可以放心
这颗小行星不会对地球上的生命构成威胁
最有可能的是，它将无害地驶过我们的星球
最坏的情况是，它将在我们的大气层中无害燃烧，并为一些幸运的地球人制造一场烟火表演
那么，有什么故事？ 我们的故事开始于几年前，2018年11月3日
那天晚上，位于南加州帕洛马天文台的兹维奇瞬态设施发现了一颗微弱的新“近地小行星”——一个其轨道可以接近或穿过我们星球轨道的物体
在2018年被发现时，VP₁距离地球大约45万公里，比地球和月球之间的平均距离(约38.4万公里)稍远
这颗小行星非常微弱，在背景恒星的映衬下很难辨认
天文学家只能观察它13天，在它离地球太远而看不见之前
根据这一系列简短的观察，很明显这颗小行星是一种被称为“阿波罗小行星”的近地天体
比2018年的VP₁大几千倍的近地小行星Eros
信用:美国国家航空航天局/ JPL 阿波罗小行星大部分时间都在地球轨道之外，但在绕太阳运行的最内侧，它们会在地球轨道上向内摆动
2018年，VP₁绕太阳运行两年，每次到达“近日点”(离我们的恒星最近的地方)时，它都在地球轨道内摆动
因为2018年VP₁'s轨道几乎需要整整两年时间，在2020年(发现后两年)，它将再次靠近地球
但是会有多近呢？嗯，这是一个百万美元的问题
从碰撞到遥远的错过… 为了计算出一个物体穿过太阳系的确切路径，并预测它在未来的位置(或过去的位置)，天文学家需要收集观测数据
我们至少需要三个数据点来估计一个物体的轨道——但这只能给我们一个非常粗略的猜测
我们能得到的观测越多，它们跨越的时间越长，我们就能更好地确定轨道
这就是为什么2018年VP₁的未来是不确定的
它在13天内被观测了21次，这使得它的轨道计算相当精确
我们知道这需要2年(正负0
001314年)绕着太阳转
换句话说，我们对小行星轨道周期的不确定性大约是12小时
小行星2018 VP₁的轨道每两年与地球轨道相交一次
信用:美国国家航空航天局/ JPL 考虑到观测的数量如此之少，这实际上相当不错——但这意味着我们无法确定小行星在今年11月2日的确切位置
然而，我们可以计算出小行星在给定时间所处的空间体积
想象一个巨大的宇宙气泡，最大直径可能有400万千米
我们可以非常有信心小行星会在泡泡里的某个地方——但仅此而已
这对地球意味着什么？事实证明，今年两者之间最接近的距离将介于直接撞击和巨大失误之间——小行星的距离不超过3
700万km！ 我们也可以计算出小行星在如此近距离接近时撞击地球的可能性
赔率是0
41%，约为240分之一
换句话说，到目前为止，11月2日最有可能的结果是小行星将直接从我们身边飞过
但如果它真的击中了我们呢？ 正如伟大的特里·普拉切特曾经写道，“十有八九会有百万分之一的机会
“但你有没有听过有人说”这是240比1的几率，但可能只是起作用？" 所以我们应该担心吗？ 2013年2月15日，车里雅宾斯克航空爆炸及其余波的一组镜头
这里的答案可以追溯到最初发现2018年VP₁有多难
根据它的微弱程度，天文学家估计它只有2米宽
那么大的物体总是撞击地球
2013年2月，当一颗直径约20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克市上空的大气层中爆炸时，我们被惊人地提醒，更大的小行星会造成更大的伤害
车里雅宾斯克的空中爆炸非常壮观，冲击波损坏了建筑物，并造成1500多人受伤
但那是一个直径是2018年VP₁的10倍的物体——这意味着它可能至少重1000倍，并且在到达它的炽热终点之前可能会更深入大气层
2018年的VP₁如此之小，不会构成威胁
在它到达地面之前，它几乎肯定会在我们的大气层中无害地燃烧
最有可能的是，它会在离地面几十公里的“空中爆炸”中引爆——只留下微小的碎片飘到地表
如果2018年的VP₁特别坚固(一大块金属小行星，而不是多石或多冰的小行星)，它可能会着陆——但即便如此，它也太小了，不会造成重大损害
说到这里，当小行星进入地球大气层时，火球将会非常壮观
如果我们真的幸运，它可能会被全球火球网(由柯廷大学领导)拍摄下来
有了几台摄像机拍摄的火球图像，研究人员就可以找出任何碎片可能掉落的地方，并前往回收
一颗新落下的陨石是一个原始的碎片，我们可以从中了解太阳系的许多历史
一个明亮的火球，由澳大利亚沙漠火球网的佩伦佐里站拍摄
通过从多个位置观察像这样的火球，研究人员可以追踪到任何落到地面的碎片
信用:维基百科/formalv 底线 难怪在这样的一年里，2018年VP₁奥运会引起了一些兴奋和媒体的关注
但是，最有可能的是，11月3日将会到来，什么也不会发生
2018年，VP₁将会悄然而逝，回到太空深处
然而，即使地球被瞄准了，也没什么好担心的
最坏的情况是，在地球的某个地方，有人会看到一个壮观的火球——而美国人可能会看到一些壮观的选举前烟火
或者换句话说:“这是我们所知道的世界末日，我感觉很好
"
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