托马斯·克劳《粒子》 信用:Unsplash/CC0公共领域 你如何分解几公里长的岩石来获得里面的金属？你变小了
细菌水平小
如果你有一块大石头，里面有一点点金属，你怎么把它取出来？ 大多数时候，你会把它打碎，浸泡在强酸中，直到所有东西都溶解，然后筛出金属
但是如果那块大石头有几千公里宽呢？买这种酸太贵了
更不用说它对环境有多有害了
如果你能找到一个能在不破坏环境的情况下，在需要的地方制造酸的人呢？就像一个工人…在水里拿工资
最小的员工 生物浸出利用细菌产生自己的有机酸来分解矿物质
当细菌进食时，它们会暴露出稀土金属，这些金属会在通过岩石的水中流失
因为有价值的金属在径流中，所以包含了生物浸出系统，这意味着比传统方法污染更少
伊丽莎白·沃特金教授是柯廷大学分子微生物生态学的研究员
她研究细菌、病毒和真菌等微小的东西是如何与环境相互作用的
“我们正在研究一种磷酸盐基稀土矿石——独居石
它对当今社会至关重要，因为它含有铈和镧，”伊丽莎白说
磷酸盐是一种富含氧的矿物质，存在于许多食物中
镧合金和铈用于灯、电池和医药
这些稀土金属被细菌吃的磷酸盐分子包围着，被困在岩石中
“这些生物体已经在农业中广泛使用，使土壤中的磷酸盐能够促进植物生长
我们将农业知识应用到这些矿物上，”伊丽莎白说
“我们实际上是第一批研究稀土生物浸出的小组之一
这是我们和美国加州大学伯克利分校的一个小组
我们已经证明了它的有效性，现在我们正在联系工程师，试图将它融入到他们的采矿作业中
" 酸上的细菌 虽然稀土金属的生物浸出是一项新技术，但这种方法已经被用于西澳大利亚和世界各地的铜矿开采
这些生物浸出堆是巨大的活反应堆，可以分解岩石获取能量
它们的直径可达数千公里
水通过岩石滴滤，让细菌生长，让金属聚集在径流中
一种用于生物浸出的当地物种实际上是在西澳大利亚科利尔的一个老露天煤矿中发现的
虽然这种酸性有毒的环境看起来不像是一个舒适的家，但对嗜酸脂环酸芽孢杆菌来说，这是一个可以随便吃的自助餐
这些细菌已经进化到将这些元素作为它们新陈代谢的一部分——就像在海底火山口周围发现的吞噬矿物质的微生物一样
伊丽莎白说:“在这个领域，我们研究铁和硫氧化细菌。”
“当铁和硫被氧化时，它们释放出电子，细菌利用这些电子产生三磷酸腺苷(能量)
" 在野外，这些细菌是有害的，会将它们的酸释放到附近的水系统中
但是如果加以控制，它们可能会比它们所使用的人工酸更环保
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