苏黎世大学 信用:CC0公共领域 改良的CRISPR-Cas9基因编辑剪刀使苏黎世大学的研究人员能够对单细胞生物的遗传物质进行改变，这种改变与自然突变没有区别
这种方法使得为广泛传播的寄生虫弓形虫开发一种无害的实验性活疫苗成为可能
世界上大约三分之一的人口携带弓形虫，这种寄生虫使免疫系统虚弱的人处于危险之中，并会引发子宫畸形
单细胞病原体也导致农业经济损失，例如，弓形虫病增加了绵羊流产的风险
这种寄生虫有着复杂的生命周期，几乎感染了所有的温血动物，包括野生啮齿动物和鸟类
它被引入家畜，进而完全通过猫进入人类
在猫身上，传染性阶段形成，以封装的卵囊形式通过粪便进入环境，并从那里进入食物链
苏黎世大学兽医学院寄生虫学教授兼研究和学术职业发展副院长阿德里安·赫尔说:“如果我们成功地阻止了这些卵囊的产生，我们就可以减少人类和动物中弓形虫病的发生。”
他和他的研究小组已经开发出了使这种干预成为可能的方法
活疫苗保护猫免受自然感染 在早期的研究中，研究小组已经确定了各种导致卵囊形成的基因
这使得他们能够开发弓形虫病的活疫苗
研究人员用CRISPR-Cas9基因编辑剪刀切断了这些必需基因，并给猫接种了改造过的寄生虫
这些病原体不会产生传染性卵囊，但仍能保护猫在野外免受弓形虫的自然感染
虽然CRISPR-Cas9能够对遗传物质进行精确的修饰，但这一过程也有缺点，具体取决于方案，因为错误和意想不到的遗传改变可能会悄悄出现
现在，赫赫尔周围的研究小组报告说，他们使用改进的技术避免了这种不必要的副作用
在CRISPR-Cas9基因编辑过程中，科学家通常会将一段环形的DNA，即所谓的质粒，插入细胞中
这包含了创造基因剪刀所需的所有信息，以及识别遗传物质中所需位点的元素
这样，细胞就产生了CRISPR-Cas9剪刀本身的所有成分
然而，之后，质粒会留在细胞中，引发额外的、计划外的基因变化
基因剪刀消失得无影无踪 苏黎世团队使用的方法不同
研究人员在细胞外组装预编程的基因剪刀，然后将它们直接植入寄生虫体内
在遗传物质被操纵后，这些成分被迅速分解，只剩下想要的编辑
“我们的方法不仅比传统方法更快、更便宜、更高效
它还能改变基因组序列，而不会在细胞中留下痕迹，”赫尔解释说
“这意味着我们现在可以不用质粒或构建抗性基因来制造实验性活疫苗
" 基因工程立法滞后 鉴于这些结果，他质疑联邦政府让CRISPR-Cas9基因组编辑服从现有基因工程法律的计划(以及延期至2025年的暂停措施):“我们的方法是这项新技术与传统基因工程方法不同的一个很好的例子，”他说，因为现在有可能以与自然发生的突变无法区分的方式使基因失活，而不会在基因材料中留下不必要的痕迹
与基因工程的许多其他有争议的应用不同，这个过程不影响食物的生产，因此不构成对食物链的直接干预
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