哥伦比亚大学
第二个候选系外卫星的发现暗示了系外卫星可能像系外行星一样普遍的可能性
信用:海伦娜·瓦伦苏埃拉·威得斯特罗姆 天文学家报告了第二颗超大型卫星，它围绕着太阳系外一颗木星大小的行星运行
如果得到证实，这一发现可能意味着系外卫星在宇宙中和系外行星一样普遍，无论大小，这种卫星都是行星系统的一个特征
但这可能是一个漫长的等待
四年前首次观测到系外卫星仍在等待确认，对这一最新候选的验证可能同样漫长且有争议
这一发现发表在《自然天文学》杂志上，由大卫·基平和他在哥伦比亚大学的酷世界实验室领导，该实验室在2017年报告了第一个外月候选人
“到目前为止，天文学家已经发现了10，000多颗系外行星候选者，但系外卫星的挑战性要大得多，”过去十年一直在寻找系外卫星的基平说
“它们是未知领域
" 该团队发现了围绕开普勒1708b行星运行的巨大外月候选者，开普勒1708 b行星是一个距离地球5500光年的世界，位于Cygna和Lyra星座的方向
这个新的候选行星大约比海王星大小的卫星小三分之一，吉平和他的同事早些时候发现这颗卫星围绕着一颗类似木星大小的行星开普勒1625b运行
基平说，这两个超级月亮候选物都可能是由气体组成的，这些气体在巨大的引力作用下堆积而成
如果一位天文学家的假设是正确的，那么这些卫星甚至可能作为行星开始了生命，只是被拉进了一颗更大的行星的轨道，比如开普勒1625b或1708b
两个卫星都远离它们的主星，那里引力较小，无法牵引行星并剥离它们的卫星
事实上，研究人员在寻找系外卫星的过程中，找到了宽轨道上的冷巨型气体行星，正是因为我们太阳系中的类似行星木星和土星之间有一百多个卫星
吉平说，如果有其他卫星，它们可能不会那么可怕，但也更难被发现
“在任何调查中，第一个被发现的通常是怪人，”他说
“用我们有限的灵敏度最容易检测到的大问题
" 系外卫星吸引天文学家的原因和系外行星一样
它们有潜力揭示宇宙中生命是如何以及在哪里出现的
它们本身也是奇珍异宝，天文学家想知道这些系外卫星是如何形成的，它们是否能维持生命，以及它们在使它们的主行星适合居住方面发挥了什么作用(如果有的话)
在目前的研究中，研究人员观察了由美国宇航局的行星搜寻飞船开普勒捕获的最冷的气体巨行星样本
在对70颗行星进行深度扫描后，他们发现只有一颗候选行星——开普勒1708 b——带有类似月球的信号
基平说:“这是一个顽固的信号。”
“我们把厨房水槽扔向这东西，但它就是不走
" 为了验证这一发现，将需要哈勃等其他太空望远镜的观测，这一过程可能需要数年时间
四年后，基平的首次系外月球发现继续引起热议
在最近的一篇论文中，他和他的同事展示了一群怀疑论者是如何在他们的计算中错过开普勒1625b的月亮的
与此同时，基平和他的同事继续调查其他证据
华盛顿大学的天文学教授埃里克·阿戈尔说，他怀疑这一最新信号会不会是真的
他说:“这可能只是数据的波动，或者是由于恒星或仪器噪音。”
其他人听起来更乐观
“这是最好的科学，”德国独立天文学家迈克尔·希普克说
“我们发现了一个有趣的物体，做了一个预测，要么确认外月候选者，要么用未来的观测结果排除它
" “我非常兴奋看到第二个外月候选，尽管不幸的是，只有两次凌日被观察到，”他补充说
“更多的数据会很酷
" 发现距离地球几百到几千光年的月亮甚至行星一点也不简单
卫星和行星只能在它们经过它们的宿主恒星前时被间接观察到，导致恒星的光线间歇性变暗
用望远镜捕捉这些转瞬即逝的过境信号很棘手，解读光曲线数据也很棘手
卫星更难探测，因为它们更小，阻挡的光线更少
但吉平说，这种探索是值得的，他回忆起系外行星的存在如何像今天的系外卫星一样受到质疑
他说:“与我们的母系相比，那些行星是陌生的。”
“但它们彻底改变了我们对行星系统形成方式的理解
"
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