哈佛-史密森纳天体物理中心 由IRAC照相机拍摄的年轻恒星形成云区AGAL313的红外图像
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名义上像这样的区域以发射电离碳原子的红外线而闻名，这是来自新恒星的紫外光的结果，然而精确的机制还不完全了解，在河外的来源中，这条线的强度是不可预测的
在一项关于银河系电离碳排放的新研究中，天文学家发现这种特殊的来源因其没有显示电离碳的迹象而引人注目
信用:美国国家航空航天局/IRAC 碳原子很容易电离，例如比氢原子更容易电离
在恒星形成区，大质量的年轻恒星发出能够电离原子的紫外光，附近所有的中性碳都被电离
单电离的碳原子(缩写为CII)在远红外线中发出一条强线，这条线非常强，因此是恒星形成活动中紫外线通量的可靠代表
在一些极端的恒星形成星系中，仅这一条红外CII线的能量就可以占到整个星系能量预算的1%
这条线的极端亮度使它成为研究早期宇宙中大规模遥远星系的一个非常强大的工具，因为它是最容易探测到的线之一，它的测量波长因宇宙膨胀而偏移，提供了星系距离的精确测量
所有这一切意味着天文学家正在努力更精确地理解年轻恒星是如何以及在哪里电离碳的
一个主要的未解之谜是，在一些明亮的恒星形成星系中，CII辐射的强度比最强情况下的强度弱一百倍或更多倍，其原因尚不清楚
CfA天文学家霍华德·史密斯和伊恩·斯蒂芬斯是一个团队的成员，他们使用SOFIA机载天文台来研究在恒星形成的早期阶段我们银河系中大量年轻分子云团的远红外CII辐射
这些团块是从该团队先前的工作中挑选出来的，该团队测量并表征了银河系中1200多个暗分子恒星形成团块的含量和物理性质
在SOFIA的第一个结果中，研究小组测量了四个团块的CII
正如预期的那样，其中三个源显示出明亮的发射，结合早期的数据集，光谱信息被用来模拟正在进行的恒星形成的特性
但是令人震惊的是，其中一个光源，尽管特别亮——超过20000个太阳发光体——根本没有CII辐射
科学家们考虑了各种可能的情况，从仪器问题到大量吸收发射光的前景冷CII气体的存在
他们甚至推测，星团可能处于比之前认为的更早的恒星形成阶段
然而，由于只有这个数据集，他们无法得出一个明确的结论
然而，他们已经计划了一系列后续观察来测试这些和其他的可能性
这个难题的解决方案可能会对河外CII发射强度难题产生影响
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