约翰·布里吉斯《对话》 艺术家对隼鸟2号接近小行星琉球的印象
信用:德意志银行/维基百科，中国银行 你对小行星的想法是什么？许多人认为它们是土豆状的、惰性的、或许相当沉闷的、有痘印的物体——在遥远的太空深处
但是在过去的十年里，日本的两次太空任务——隼鸟号和现在的隼鸟2号——已经将这一观点载入史册
小行星是有趣的天体，可能能够解释地球上的生命是如何形成的
日本宇宙航空研究开发机构JAXA将从1公里宽的小行星琉球带回样本，预计于12月6日在南澳大利亚的一个军事试验场着陆
第一艘隼鸟飞船在2010年从小行星丝川返回样本，它像龙谷一样在地球附近绕太阳运行
我是分析谷物的科学家之一，现在期待着调查琉球
隼鸟2号相机的观测已经揭示了小行星琉古(意为“龙宫”)一些有趣的特征
这颗小行星似乎是由前几代不同的小行星形成的旋转碎石堆
琉古表明，小行星有着丰富和良好记录的历史，受到陨石的轰击和恶劣的太阳风和宇宙射线的天气
许多像琉球这样的“碳质球粒陨石”富含粘土等含水矿物——事实上它们可能给地球带来了水
有趣的是，对琉球的观察表明，它并不像被选为这次任务的目标时所预期的那样富含水分
这可能是因为小行星中的水是由放射性物质内部加热而蒸发掉的
相比之下，小行星贝努鸟似乎富含水合矿物质，它已经由美国宇航局奥西里斯雷克斯任务取样，并将于2023年带回样品
琉球可以告诉我们很多关于太阳系的历史
地球和其他行星是由气体、冰和尘埃组成的圆盘中的小型岩石体形成的，该圆盘被称为太阳星云
小行星是这个过程的残留物
虽然行星经历了广泛的变化，在其一生中形成了硬壳、覆盖物和核心，但小行星没有
通过研究来自小行星的原始样本，我们可以破解许多关于太阳系是如何形成的秘密
隼鸟2看到的龙谷
信用:JAXA/隼鸟2号，抄送 例如，生命的组成部分是存在于那个星云中，还是后来在地球上发展起来的？如果它们出现在星云中，我们也许能在琉球看到它们
先前的研究事实上表明，小行星上与水的反应与氨基酸的产生有关，而氨基酸是蛋白质的组成部分
如果我们真的发现地球诞生时生命的组成部分就存在，这可能意味着生命在宇宙中可能比你想象的更普遍
它也可能帮助我们研究有机物质是如何传播到行星上的，比如火星和地球
像隼鸟2号这样精心准备的样品返回任务的优点之一是地球上有机物质的污染处于绝对最低水平
所以如果我们在龙谷发现氨基酸，我们可以确信它们实际上来自那里
棘手的取样 然而，获取样本并不容易
为了从琉古表面下获得一块，那里的物质被保护免受陨石撞击和辐射，宇宙飞船必须移动到离它安全的距离
在那里，它向小行星表面发射了一枚炮弹
当收集到材料后，人们在短暂的着陆中参观了这个小陨石坑
JAXA方面对于透露已经收集了多少很谨慎，但是我们希望是几十克
在隼鸟1号任务中使用了相同的采样机制，但在那种情况下，投影仪和采集时间不合适——导致只采集到一层薄薄的灰尘
然而，即使这样，我们也能搞清楚丝川是如何形成的，它在矿物学上与一种叫做“LL5”的陨石是一样的
因此，这有助于我们解释我们地球收集的数千颗LL5陨石是如何形成的
后续步骤 隼鸟2号已经执行了六年的任务，于2019年11月飞往地球
将在YouTube上直播返回舱的火球，返回舱内的无线电信标将通过无人机和直升机帮助快速恢复
回收太空舱后，它将被带到日本东京附近的相模原校区开放
样品返回任务需要能够分析微小样品的实验室技术
我们将采用最先进的方法，包括有机分析、电子显微镜(向样品发射电子以获得高度放大的视图)和同步加速器(产生x光以研究微小细节的巨大加速器)
有点像20世纪60年代和70年代的阿波罗时代，以及2006年以后的星尘任务，下一代样品返回任务将推动我们在地球上的分析能力
随着返回任务的进行，宇宙飞船减去小行星样本的货物将继续执行任务的最后部分，前往一颗名为1998KY26的小行星
它将在一系列地球飞越后于2031年到达
隼鸟2号真的能在这颗30米宽的小行星上着陆吗？这将是一个迷人的挑战
它还可以帮助我们解决如何转移未来可能接近撞击地球的小行星
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