美国国家航空航天局 这张合成图像显示了2015年美国宇航局卡西尼号飞船拍摄的土星卫星土卫六的红外图像
透过月亮朦胧的大气层可以看到图像上的几个地方，这些地方显示了更多的细节，因为这些地方是在最接近的地方获得的
图像学分:美国宇航局/JPL/亚利桑那大学/爱达荷大学 科学家们利用美国国家航空航天局“卡西尼”号任务的数据，深入研究了土卫六表面的撞击坑，揭示了比以往任何时候都更加详细的撞击坑是如何演变的，以及天气是如何驱动土星巨大卫星表面的变化的
和地球一样，土卫六有厚厚的大气层，作为抵御流星体的防护罩；与此同时，侵蚀和其他地质过程有效地抹去了到达地表的流星体形成的陨石坑
结果是撞击和陨石坑比其他卫星少得多
即便如此，因为撞击激起了下面的东西并暴露了它，土卫六的撞击坑揭示了很多
新的研究表明，它们可以分为两类:一类是在土卫六赤道周围的沙丘上，另一类是在中纬度的广阔平原上(赤道区和两极之间)
它们的位置和组成是相互关联的:赤道沙丘之间的环形山完全由有机物质组成，而中纬度平原的环形山是有机物质、水冰和少量类似甲烷的冰的混合物
从那里，科学家们将这种联系向前推进了一步，发现陨石坑实际上是以不同的方式演变的，这取决于它们在土卫六上的位置
一些新的结果加强了科学家对陨石坑的了解——有机物质和水冰的混合物是由撞击产生的热量产生的，然后这些表面被甲烷雨冲刷
但是当研究人员发现清洁过程发生在中纬度平原时，他们发现它不发生在赤道地区；相反，这些受影响的区域很快被一层薄薄的泥沙覆盖
这意味着土卫六的大气和天气不仅仅塑造了土卫六的表面；作者发现，它们也在推动一个物理过程，影响哪些材料仍然暴露在表面
“我们的结果中最令人兴奋的部分是，我们发现了隐藏在陨石坑中的土卫六动态表面的证据，这使我们能够推断出迄今为止土卫六表面演化场景的最完整的故事之一，”欧空局(欧洲航天局)的研究员、这项新研究的主要作者阿内兹纳·索洛莫尼杜说
“我们的分析提供了更多证据，证明泰坦在当今仍是一个充满活力的世界
" 揭开秘密 最近发表在《天文学和天体物理学》上的这项新工作使用了卡西尼飞船上的可见光和红外仪器的数据，该飞船在2004年至2017年间运行，对水星大小的卫星进行了120多次飞越
“位置和纬度似乎揭示了土卫六的许多秘密，向我们展示了该表面与大气过程有着积极的联系，也可能与内部过程有着积极的联系，”索洛蒙尼杜说
科学家们渴望更多地了解泰坦在天体生物学方面的潜力，这是对宇宙中生命起源和进化的研究
泰坦是一个海洋世界，在它的外壳下有一片水和氨的海洋
当科学家们寻找有机物质从地表移动到海底的路径时，撞击坑提供了一个进入地下的独特窗口
新的研究还发现，一个名为塞尔克陨石坑的撞击点完全被有机物覆盖，没有受到清理其他陨石坑表面的降雨过程的影响
塞尔克实际上是美国宇航局蜻蜓任务的目标，计划于2027年发射；旋翼机-着陆器将调查关键的天体生物学问题，因为它寻找与生命出现前的早期地球相似的生物重要化学物质
大约40年前的11月11日，美国国家航空航天局第一次近距离接触了土卫六
1980年12月12日，当该机构的旅行者1号宇宙飞船在2500英里(4000公里)的范围内飞行时
航海家号的图像显示了一个厚而不透明的大气层，数据显示液体可能存在于表面(它是——以液态甲烷和乙烷的形式)，并表明在土卫六上可能会发生益生元化学反应
由位于南加州的美国国家航空航天局喷气推进实验室管理的卡西尼号是一艘轨道飞行器，在耗尽其燃料供应之前观察了土星超过13年
该任务于2017年9月将其送入地球大气层，部分是为了保护有可能保存适合生命条件的卫星
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