西安大略大学杰夫·雷诺著 一位艺术家的作品展示了一架蜻蜓四轴飞行器降落在土星的卫星土卫六的表面，展开它的旋翼，然后再次起飞去观察风景和大气
学分:史蒂夫·格里本/约翰·霍普金斯APL 凯瑟琳·内什正在计算她太空发射前的天数
虽然这位西方行星地质学家不适合自己的星际航行，但她在一项国际任务中发挥了关键作用——向土星的卫星土卫六派遣一架机器人无人机——该任务将于2027年发射
近二十年来，全球航天部门将其大部分资金和研究集中在火星上，寻找生命的组成部分
然而，也有像土星的卫星泰坦这样的动态世界，实际上可能比红色星球有更多的生物活动
在《天文学和天体物理学》最近发表的一项研究中，内什——西方地球和空间探索研究所(西方空间)的成员——和她在欧洲航天局(欧空局)的合作者使用先进的成像技术来研究土卫六
他们发现，当撞击坑在土星最大的卫星上形成时，它暴露了土卫六冰壳中相对新鲜的“水冰”
在土卫六上，大气过程将冰埋在一层类似沙子的有机物质下面
在土卫六干燥的赤道地区，沙子堆积如山；但是在更高、更潮湿的纬度，地表溪流侵蚀掉了沙子
很难评估土卫六朦胧的大气层下隐藏着什么——当然，除非你有一台像欧空局一样价值数百万美元的可见光和红外绘图光谱仪，它在美国宇航局的卡西尼任务中收集了人类可见的光和波长稍长的红外光
“太疯狂了
太阳系中没有其他地方像土卫六一样
“土卫六上的沙子比其他任何地方都多，”内什说
“泰坦有天气
在这方面，它与地球并无不同
只是成分都不对
它有甲烷雨和穿过地表的溪流，有机沙子被吹到周围
它仍然非常活跃，就像在地球上一样，”内什说
这些发现可能有助于发现冻结在撞击坑底部的古代生态系统，也将为即将到来的蜻蜓无人机土卫六任务提供宝贵的数据分析和监控技术
随着人们对土卫六和其他行星的兴趣越来越大，内什认为全球太空部门已经准备好开始寻找火星以外的生命存在——即使红色星球仍然是美国宇航局、加拿大航天局和好莱坞大片制片人的主要目的地
“我越来越认为，我们看到了生命和火星之间的虚假等同
奈什说:“最近关于金星的发现，以及我们从它曾经是海洋世界中学到的所有新东西，是另一个游戏规则的改变者。”
“最后，人们在说，‘在我们寻找宇宙生命的过程中，我们真的需要关注更多的地方，而不仅仅是火星
这包括美国宇航局向土卫六发送蜻蜓任务
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