作者凯特·布莱克伍德，康奈尔大学 如上图所示，一颗围绕一颗小恒星运行的行星在经过其宿主恒星的前方或“凌日”时会产生强烈的大气信号
白矮星给天文学家提供了一个难得的机会来描述岩石行星
荣誉:卡尔·萨根学院 当恒星像我们的孙蝶时，剩下的只是一个暴露的核心——一个白矮星
康奈尔大学的研究人员称，围绕白矮星运行的行星提供了一个很有希望的机会来确定生命是否能在它的恒星死亡后存活下来
在发表在《天体物理学杂志快报》上的一项研究中，他们展示了美国宇航局即将推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜是如何在围绕白矮星运行的类地行星上发现生命迹象的
当一颗围绕一颗小恒星运行的行星从它的宿主恒星前面经过或“凌日”时，会产生强烈的大气信号
白矮星将这一点推向了极端:它们比我们的太阳小100倍，几乎和地球一样小，这给了天文学家一个难得的机会来描述岩石行星
“如果白矮星周围存在岩石行星，我们可以在未来几年内发现它们上面的生命迹象，”相应的作者丽莎·卡尔特内格说，她是艺术与科学学院的天文学副教授，卡尔·萨根研究所所长
该研究所的副研究员、合著者瑞安·麦克唐纳说，计划于2021年10月发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜，在寻找岩石系外行星上的生命迹象方面处于独特的位置
麦克唐纳说:“当观察围绕白矮星运行的类地行星时，詹姆斯·韦伯太空望远镜可以在几个小时内探测到水和二氧化碳。”
“用这台功能强大的望远镜观察两天时间，就可以发现生物标志气体，如臭氧和甲烷
" 第一颗围绕白矮星运行的凌日巨行星的发现(WD 1856+534b)在另一篇论文中宣布——由合著者、威斯康星大学麦迪逊分校助理教授安德鲁·范德堡领导——证明了白矮星周围行星的存在
Kaltenegger也是这篇论文的合著者
这颗行星是一颗气态巨行星，因此无法维持生命
但它的存在表明，可以维持生命的较小的岩石行星也可能存在于白矮星的可居住区
“我们现在知道巨大的行星可以存在于白矮星周围，证据可以追溯到100多年前，显示岩石物质污染了白矮星发出的光
“白矮星系统中肯定有小岩石，”麦克唐纳说
“想象一颗像地球这样的岩石行星围绕一颗白矮星运行是一个合乎逻辑的飞跃
" 研究人员将常规用于探测巨大系外行星大气中气体的最先进的分析技术与哈勃太空特莱什望远镜结合起来，后者用于处理康奈尔大学先前研究中白矮星的模型大气
美国宇航局的凌日系外行星探测卫星现在正在白矮星周围寻找这样的岩石行星
如果其中一个世界被发现，卡尔特内格和她的团队已经开发了模型和工具来识别地球大气中的生命迹象
韦伯望远镜很快就会开始这项研究
卡尔特内格尔说，在围绕白矮星运行的行星上发现生命迹象的意义深远
大多数恒星，包括我们的太阳，总有一天会变成白矮星
“如果恒星的死亡不是生命的终结呢？”她说
“即使太阳死了，生命还会继续吗？围绕白矮星运行的行星上的生命迹象不仅显示了生命难以置信的顽强，也许还能窥见我们的未来
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