作者莫妮卡·格雷迪，《对话》 金星的合成图像来自美国宇航局的麦哲伦宇宙飞船和先锋金星轨道飞行器的数据
信用:美国航天局/JPL-加州理工学院 地球的姐妹行星金星在寻找生命的过程中并没有被视为优先考虑的对象
它的表面温度约为450摄氏度，被认为对最顽强的微生物也是有害的，它厚重的含硫酸性大气使它的表面几乎完全没有来访的宇宙飞船
在20世纪80年代，两架俄罗斯登陆器降落在地面上，我们对这片贫瘠的土地只有短暂的一瞥
因此，难怪《自然天文学》上发表的一份报告称，金星高层大气中含有一种分子，这是生命的潜在标志，这令人震惊
所讨论的分子是PH₃(磷化氢)
这是一种高活性、易燃、极臭的有毒气体，在企鹅粪便堆、獾和鱼的内脏中(以及其他地方)发现
它在地球大气中的含量很少，不到万亿分之几，因为它会被氧化过程迅速破坏
事实上，这个分子仍然存在于我们的氧化大气中，因为它是由微生物连续产生的
因此，岩石行星大气中的磷化氢被认为是生命的一个强有力的标志
它在像金星这样的行星的大气中不应该是稳定的，在那里它会被迅速氧化，除非像在地球上一样，有持续的新供应
那么，为什么这项研究的作者要在这样一个毫无希望的环境中寻找磷化氢呢？他们确定找到了吗？ 从报告的字里行间可以看出，研究小组似乎并没有想到会发现磷化氢
事实上，他们似乎在积极寻找它的缺失
金星是一颗岩石行星的“基线大气”，没有磷化氢生物标志
研究岩石系外行星的科学家将能够比较这些天体的大气和金星的大气，以确定任何潜在的磷化氢生物标志
侦探工作 因此，发现分子的全球浓度比地球高1000倍左右是一件令人惊讶的事情
事实上，这导致作者对他们自己的数据进行了我所见过的最详细的法医解剖
第一组数据是在2017年6月使用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜(JCMT)获得的
它明确指出磷化氢的存在，所以用不同的仪器在不同的望远镜上记录了第二组数据
利用麦哲伦雷达数据计算机生成的金星上拉托纳日冕和达利峡谷的透视图
信用:美国国家航空航天局/JPL 这些观测是2019年3月在智利使用阿塔卡马大毫米阵列以更高的光谱分辨率进行的
这两个数据集几乎无法区分
磷化氢存在于金星的大气中，在中纬度地区呈斑块状分布，向两极递减
但它从何而来？磷化氢的原料是磷，这种元素的化学性质众所周知，是许多可能的化学反应的基础
金星大气中的磷由(前苏联)Vega探测器测量，发现是以氧化分子P₄O₆的形式存在的
为了解释磷化氢的存在，来自加的夫大学的天文学家简·格里夫斯和她的团队利用织女星的数据，在大气中模拟了近100种不同的化学反应，看看他们能否重现他们发现的磷化氢
尽管在一系列条件下(压力、温度、反应物浓度)这样做，他们发现没有一个是可行的
他们甚至考虑了地表下的反应，但是金星的火山活动至少要比地球大200倍，这样才能产生足够的磷化氢
陨石把物质带到金星怎么办？他们也考虑到了这一点，但发现这不会导致数据显示的磷化氢含量
此外，没有证据表明最近的大规模撞击可能提高了大气中磷的浓度
研究小组还考虑了与闪电或太阳风的反应是否会在大气中产生磷化氢，但发现这样产生的磷化氢量可以忽略不计
那我们该怎么办？磷化氢在金星大气中的浓度远远高于非生物过程可以解释的水平
这是否意味着金星大气中存在微生物，以气溶胶液滴的形式穿过云层——这是一个微观尺度的金星捕蝇器？ 作者并没有声称找到了生命的证据，只找到了“异常和无法解释的化学物质”
“但是，正如福尔摩斯对博士说的那样
沃森:“一旦你排除了不可能，剩下的无论多么不可能，都一定是事实
" 甲烷作为火星大气中生物标志的存在仍然是一个激烈的争论
可能是寻找地球以外生命的天体生物学家现在有了一个额外的大气生物标志可以争论
欧洲航天局目前正在考虑前往金星的任务，该任务将确定其地质和构造历史，包括观察潜在的火山气体
这将使人们对加入金星大气层的物种有更好的了解
这项新的研究应该会为任务的选择提供依据
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