由圣地亚哥州立大学的莎拉·怀特创作
SDSU的研究人员克里斯·哈里森和杰西卡·托雷斯(见上图哈里森的实验室)正在使用激光和液体来探测外星岩石中的氨基酸
背景是一张火星的图片
学分:圣地亚哥州立大学 我们是不是一直在错误的地方寻找外星人？圣地亚哥州立大学的化学家们正在开发方法，通过在一块他们以前从未测试过的地方寻找蛋白质的组成部分来寻找其他星球上的生命迹象:岩石内部
在2019年与位于拉卡达·弗林里奇的美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的研究人员合作后，在SDSU大学学习化学的博士生杰西卡·托雷斯正在试验从多孔岩石中提取氨基酸的方法，这些方法可以用于未来的火星车
先前的研究已经在水和土壤中寻找其他生命形式的证据，但不是从固体材料中
目前鉴定氨基酸的方法无法区分由生物创造的氨基酸和由随机化学反应形成的氨基酸
现有技术通常需要水——如果将水放在前往火星或木卫二的太空探测器上，水会冻结或蒸发，木卫二是木星上被冰覆盖的盐水卫星，由于其地下海洋，一些人认为它是外星生命的主要候选者
托雷斯说:“我们项目的真正新颖之处在于，使用更适合太空的替代溶剂来检测生命，而不是非常适合地球的水和有机溶剂。”
“我们希望开发一种微流体装置，能够提取、采样和识别岩石中的氨基酸
这是特别新颖的，因为JPL还没有一种方法来解决这个问题
" Torres正在开发新型化学溶剂，专门用于访问另一个星球的自动漫游车，在那里，水和其他常见的溶剂，如酒精和丙酮是不可行的
在实验室里，Torres的顾问、SDSU化学教授Chris Harrison使用了一种叫做毛细管电泳的方法
哈里森说:“这是一种更便宜的探测生命的方法，而且在很多方面都更好。”
毛细管电泳涉及通过使分子通过比普通人的头发更窄的充液管来分离分子
连接在试管末端的激光用于照射连接在氨基酸上的夜光分子
当一种氨基酸在激光前通过时，传感器会显示出激光诱导发光的尖峰
有20种不同的氨基酸，根据大小、电荷以及它们与其他化学物质的反应，每种氨基酸以不同的速率在试管中移动
托雷斯目前面临的挑战是试图为每种对比氨基酸配置一个独特的尖峰；她希望最终能够鉴定出一种氨基酸，即使在十亿个其他分子中只有一种存在
“我们这里的设备真的很幸运
我可以做我在SDSU JPL会做的事情，”托雷斯说
他们原本应该在博士毕业的那个夏天回到JPL
D
，但在疫情期间曾远程工作
一旦他们优化了用于可靠分离和识别20种氨基酸的化学物质，研究小组计划在月球、类似火星的阿塔卡马沙漠和莫诺湖的样本岩石上测试他们的过程，莫诺湖的盐度是地球海洋的两到三倍
哈里森说:“我们将为这种新溶剂带来的东西将为地球及其他地方的分析增加灵活性。”
“有时很难看到基础科学的影响，直到你把它掌握在别人手中，看到你已经为他们解决了哪些问题
"
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