作者:琳达·吉维塔什
一家南非公司认为，他们发现了价值数百亿美元的氦矿床
在南非曾经是世界上最大的黄金产地的一片草地上，勘探者偶然发现了一个新的宝藏:氦
氦气因其生日气球和吱吱的声音而广为人知，在医疗扫描仪、超导体和太空旅行中发挥着不被重视的作用
它也很罕见——由不到10个国家生产，通常被当作天然气井中的废物处理
2012年，斯特凡诺·马拉尼和尼克·米切尔在自由州省这片87，000公顷的土地上以1美元的价格购买了天然气权，他们当时就想到了天然气
当他们对他们发现的气体进行测试时，他们发现混合在气体中的氦含量异常高，这意味着他们的美元投资可能价值数十亿
他们的公司Renergen几乎已经准备好开始生产天然气和氦气，将南非放在一张精英地图上，那里的氦气储量可能是世界上最丰富、最干净的
最初的测试显示氦的浓度为2%到4%
在美国，氦的提取浓度低至0
3%
“那时我们知道我们有一些特别的东西，”马拉尼说
“这真是天时地利人和
" 测试发现，氦的浓度比其他国家商业井中的氦浓度高得多
芮尔根说，进一步的探索发现浓度高达12%
其他主要生产国是卡塔尔和阿尔及利亚
它很大 全球氦气市场价值10美元
根据研究和市场公司的数据，2019年为60亿
由于很少有国家生产氦，供应经常中断
Renergen估计其氦储量可能高达9
740亿立方米——比整个美国已知的储量还多
这足够填满大约1
4万亿个派对气球
如果得到证实，马拉尼说这些储量将超过1000亿美元(8600万欧元)
更保守的估计仍然是9.2亿立方米
牛津大学地球化学教授克里斯·巴伦廷说，氦通常是作为液化天然气操作的一部分来生产的
气体钻工有时甚至懒得去捕捉氦，但对雷尔根来说，它比天然气更重要
公司经常把它当作奖金，如果他们费心把它分离出来的话
南非的发现与众不同之处在于如何提取天然气
天然气通常是通过水力压裂获得的，水力压裂是一种在高压下将水、沙子和化学物质注入基岩，使其分裂，从而释放出其中的石油和天然气
但是水力压裂法也会污染地下水，引发小地震，破坏附近的房屋和建筑
“我们不吵架，”马拉尼说
“我们的岩石已经裂开了，地下有一个巨大的裂缝
所以当我们钻孔时，我们实际上只是在气体所在的巨大裂缝中钻孔，然后气体自然逸出，没有任何刺激
" Renergen计划在明年年初安装19口井
目前提取的天然气正作为压缩天然气用于公共汽车试点项目
最终，该工厂将处理国内使用的液化天然气和出口到世界各地的液氦
来自雷尼尔根油井的天然气目前正被用于为公共汽车提供动力，但最终它将被转化为液化天然气，可用于家庭取暖或发电站
保持氦为液体需要将其冷却到接近绝对零度
这些温度——再加上氦不燃烧也不与其他气体相互作用——使得它对冷却非常热的东西非常有用
例如核磁共振扫描仪或火箭发动机上的磁铁
氦的需求和价格在过去30年里翻了一番多
随着氦气用途的增加，世界各国越来越关心稳定供应的问题
俄罗斯、坦桑尼亚和美国都在考虑开发新的储量
马拉尼说，最终，南非站点的氦产量可能会上升到每天5吨——大约是地球目前氦产量的7%
“它很大，”他说
“以全球标准来看，这相当有意义
"
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