德克萨斯大学奥斯汀分校 左侧视图中的恐龙龙颅骨的计算机断层图像
信用:西蒙·斯卡皮塔 2017年，在浏览耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆的化石收藏时，德克萨斯大学奥斯汀分校的研究生西蒙·斯卡皮塔发现了一个不到一英寸长的小蜥蜴头骨
头骨保存完好，嘴里长满了锋利的牙齿——包括一些有独特曲线的牙齿
让斯卡皮塔吃惊的是，没有人研究过它
自从1971年在怀俄明州的一次博物馆化石狩猎之旅中被发现以来，这个5200万年前的头骨一直放在标本抽屉里
“蜥蜴很小，很容易分裂，所以你通常会得到这些独立的碎片骨头，”斯卡皮塔说，他在德州大学杰克逊地球科学学院研究古生物学
“任何时候你发现一个头骨，尤其是当你试图找出事物之间的联系时，这总是一个令人兴奋的发现
" 斯卡皮塔决定把头骨带回杰克逊学校进行更仔细的观察
2020年9月，《科学报告》杂志发表了一项由斯卡皮塔撰写的研究，将蜥蜴描述为一个新物种，他将其命名为“科皮多龙”
名字的第一部分提到了蜥蜴独特的牙齿；“kopis”是古希腊使用的弯曲刀片
但第二部分是对灭绝的蜥蜴应该被放在生命之树上这个“令人困惑”的问题的认同
根据斯卡皮塔进行的一项分析，证据指向了一些看似合理的地方
左侧视图中的灰龙颅骨
信用:西蒙·斯卡皮塔 这些斑点可以分成两组蜥蜴，代表了新物种归属的两个普遍假设
但增加不确定性的是，这两个群体之间的关系会根据所考察的特定进化树而发生变化
斯卡皮塔研究了其中的三棵树——每棵树都是由其他研究人员利用脱氧核糖核酸研究不同爬行动物群体之间的进化联系而建造的——并提出，在古代蜥蜴可能适合的地方，可能有一片可能性的森林
对于古生物学家来说，将这种令人困惑的蜥蜴放在哪里的问题凸显了一个重要的教训:仅仅因为一个标本适合放在一个地方并不意味着它不适合放在另一个地方
斯卡皮塔说:“你对不同蜥蜴相互关系的假设会影响你对这种蜥蜴的看法。”
古生物学家利用骨骼中存在的解剖细节来辨别长期死亡动物的进化关系
为了近距离观察蜥蜴头骨，斯卡皮塔在杰克逊学校的高分辨率x光计算机断层扫描实验室对其进行了数字扫描
然而，虽然某些细节有助于确定蜥蜴是一个新物种，但其他细节与许多不同进化群体的特征重叠
所有这些群体都属于一个更大的被称为鬣蜥的类别，其中包括许多不同的物种，包括变色龙，变色龙和鬣蜥
为了更好地了解新物种在更大的鬣蜥树中的位置，斯卡皮塔将头骨数据与其他研究人员根据活体爬行动物的DNA证据汇编的鬣蜥进化树进行了比较
在研究中使用的分子支架与标记的狗皮龙主要姐妹关系假说
信用:西蒙·斯卡皮塔
在每棵树上，化石同样适合两个大致的位置
更重要的是，每一个地方的蜥蜴种类因树而异
如果斯卡皮塔只是停在一个地方或一棵树上，他可能会错过其他看似合理的解释
斯卡皮塔说，令科皮龙困惑的是，它远不是唯一一个可以轻松适应生命之树多个分支的化石
犹他州立大学东部史前博物馆馆长、古生物学家约书亚·莱弗利对此表示赞同，并说这项研究概括了为什么拥抱不确定性可以带来更好、更准确的科学
莱弗利说:“我认为更广泛的科学界应该从中吸取的一点是，你必须对你的数据持现实态度，并承认我们实际上可以从我们的结果中吸取什么，并得出结论，以及哪里仍然存在不确定性。”
“西蒙的方法是高杠，走大路
它承认我们所不知道的，并真正接受这一点
"
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