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数百个与癌症相关的基因在致病中扮演的角色与科学家预期的不同
众所周知，所谓的肿瘤抑制基因可以阻止细胞生长，防止癌细胞扩散
科学家认为，这些基因的突变使得肿瘤不受抑制地生长
现在，霍华德·休斯医学研究所研究员斯蒂芬·埃里奇的团队发现了许多这些缺陷基因的一个令人惊讶的新动作
布里格姆妇女医院的遗传学家Elledge在2021年9月16日的《科学》杂志上报道，100多种突变的肿瘤抑制基因可以防止免疫系统发现并破坏小鼠体内的恶性细胞
“令人震惊的是，这些基因都是关于免疫系统的，而不是简单地说‘生长，生长，生长！’”他说
传统观点认为，对于绝大多数肿瘤抑制基因来说，突变会让细胞失控，不受控制地生长和分裂
但是这个解释有一些漏洞
例如，当放入培养皿的细胞中时，许多这些基因的突变版本实际上并不会导致猖獗的生长
科学家也无法解释为什么通常非常擅长攻击异常细胞的免疫系统不能做更多的工作来将新的肿瘤扼杀在萌芽状态
埃尔里奇的新论文提供了一些答案
他的团队研究了7500个基因的影响，包括已知与人类癌症有关的基因
这些与癌症相关的基因中有三分之一或更多的基因在突变时会触发阻止免疫系统根除肿瘤的机制，通常是以组织特异性的方式
“这些结果揭示了肿瘤抑制基因和免疫系统之间令人着迷和意想不到的关系，”HHMI研究员伯特·沃格尔斯坦说，他是约翰·霍普金斯大学的癌症遗传学家，没有参与这项研究
消灭黑色素瘤 当然，肿瘤可以逃避身体防御的想法并不新鲜
在过去几十年癌症治疗的一项重大进展中，科学家们发现一些肿瘤会产生蛋白质，这些蛋白质会切断攻击癌细胞的免疫细胞
制药公司开发了被称为检查点抑制剂的药物，这种药物可以阻断这些蛋白质并过度激活免疫系统
第一个检查点抑制剂是基于加州大学伯克利分校HHMI校友詹姆斯·艾利森的诺贝尔奖获奖作品，于2011年获得批准
从那以后，这些药物取得了一些惊人的成功
在2015年的一个引人注目的案例中，一种检查点抑制剂释放了前总统吉米·卡特的免疫系统，让它清除了已经扩散到他大脑的黑色素瘤
检查点抑制剂现在是大卖家
但它们并不是一些科学家所希望的压倒性的普遍疗法
除了有严重的副作用，这些药物只对少数病人和癌症有效
Elledge的工作有助于解释为什么:简而言之，肿瘤对抗免疫系统的遗传技巧比任何人之前想象的都多
CRISPR工程 Elledge有一种预感，有缺陷的肿瘤抑制基因不仅仅是在加速细胞生长
从7500个基因的列表开始，他的团队使用CRISPR设计了数千个肿瘤细胞
每一个都缺少其中一个基因的功能版本
研究人员将细胞放入两种类型的小鼠中:有免疫系统的小鼠和没有免疫系统的小鼠
然后，研究小组研究了生长的肿瘤
基因分析揭示了哪些突变基因在肿瘤中大量存在，并可能在肿瘤形成中发挥作用
在有免疫系统的小鼠中，有缺陷的肿瘤抑制基因经常出现
Elledge说，这表明这些基因——约占所有测试肿瘤抑制基因的30%——通过使肿瘤逃避免疫系统而发挥作用
Elledge的方法揭示了许多不同的基因，肿瘤可以变异以逃避身体的防御
为了探索突变引发的可能机制，研究人员瞄准了一种名为GNA13的基因
研究小组发现，基因突变可以保护癌细胞免受免疫系统T细胞的侵害，为肿瘤的生长创造了一个安全的空间
Elledge说，他们的研究描绘了一幅令人清醒的画面，说明癌细胞和免疫系统之间正在进行一场快速而激烈的进化军备竞赛，肿瘤有数百种潜在的方法来抵御身体的攻击
但是他怀疑这些突变基因中的许多是通过类似的策略起作用的，他的团队现在可以详细研究这种可能性
如果事实证明是这样，那么阻止一种规避技术的干预也有可能挫败其他规避技术
总的来说，Elledge希望他的发现为治疗癌症打开新的大门——通过使发现和阻止肿瘤的新的和不同的技巧成为可能
“现在人们可以研究很多基因，”他说
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