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针灸是一种中国传统技术，已经使用了几千年来治疗慢性疼痛和其他与炎症相关的健康问题，然而这项技术的科学基础仍然知之甚少
现在，由哈佛医学院神经科学家领导的一个研究小组已经阐明了激活特定信号通路的针灸的潜在神经解剖学
在一项在老鼠身上进行的研究中，该研究发表于10月10日
13在《自然》杂志上，研究小组确定了针灸必须存在的神经元子集，以通过这种信号通路触发抗炎反应
科学家们确定，这些神经元只出现在后肢区域的特定区域——从而解释了为什么在后肢进行针灸有效，而在腹部进行针灸无效
这项研究触及了针灸领域最基本的问题之一:身体部位或穴位选择性的神经解剖学基础是什么英国皇家医学院达纳法伯癌症研究所神经生物学教授马说
研究团队特别感兴趣的一个领域是所谓的细胞因子风暴——大量细胞因子的快速释放，这些细胞因子经常导致严重的系统性炎症，并可能由许多因素引发，包括新冠肺炎、癌症治疗或脓毒症
“这种旺盛的免疫反应是一个主要的医学问题，死亡率高达15%到30%。”马说
即便如此，治疗细胞因子风暴的药物仍然缺乏
采用古老的技术治疗异常炎症 近几十年来，针灸越来越多地被西方医学接受为治疗炎症的潜在方法
在这项技术中，身体表面的穴位受到机械刺激，触发神经信号，影响身体其他部分的功能，包括器官
在2014年的一项研究中，研究人员报告说，电针是传统针灸的现代版本，使用电刺激，可以通过激活迷走神经-肾上腺轴来减少小鼠体内的细胞因子风暴——迷走神经向肾上腺发出释放多巴胺的信号
在2020年发表的一项研究中，马和他的团队发现，这种电针效应是区域特异性的:在后肢区域给药时有效，但在腹部区域给药时无效
研究小组假设，后肢区域可能有独特的感觉神经元负责这种反应的差异
在他们的新研究中，研究人员在老鼠身上进行了一系列实验来研究这个假设
首先，他们鉴定了一小部分感觉神经元，其标志是前KR2Cre受体的表达
他们确定这些神经元在后肢深筋膜组织中的数量是在腹部筋膜中的三至四倍
然后研究小组创造了缺失这些感觉神经元的老鼠
他们发现，在这些小鼠中，后肢的电针不能激活迷走神经-肾上腺轴
在另一个实验中，该团队使用基于光的刺激直接瞄准后肢深筋膜中的这些感觉神经元
这种刺激以类似于电针的方式激活迷走神经-肾上腺轴
“基本上，这些神经元的激活对于激活这个迷走神经-肾上腺轴来说既是必要的，也是足够的，”马说
在最后的实验中，科学家们探索了后肢神经元的分布
他们发现，后肢前部肌肉中的神经元比后部肌肉中的神经元多得多，导致前部区域对电针的反应更强
“基于这种神经纤维分布，我们几乎可以精确预测电刺激在哪里有效，在哪里无效，”马解释说
马补充说，这些结果共同为“穴位选择性和特异性提供了第一个具体的神经解剖学解释。”
“他们告诉我们针灸的参数，所以去哪里，去多深，强度应该有多强
" 他指出，虽然这项研究是在老鼠身上进行的，但神经元的基本组织在包括人类在内的哺乳动物中可能是进化上保守的
然而，下一个重要的步骤将是在患有由真实世界感染(如新冠肺炎)引起的炎症的人体中进行电针的临床测试
马还对探索针灸治疗引起过度炎症的其他信号通路感兴趣
“我们有很多棘手的慢性疾病仍然需要更好的治疗，”他说，比如炎症性肠病和关节炎
他补充说，另一个需要关注的领域是过度的免疫反应，这可能是癌症免疫疗法的副作用
马希望他的研究将最终推进对针灸的科学理解，并提供可用于改进和完善这项技术的实用信息
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