夏威夷大学马诺阿分校的罗伊·戈尔 (左)2019年LD2的ATLAS影像(用两条红线表示)几乎消失在拥挤的星域中
学分:夏威夷大学马诺阿分校 我们通常认为小行星和彗星是不同类型的小天体，但是天文学家已经发现了越来越多的“交叉点”
“这些物体最初看起来像是小行星，后来发展成彗星特有的活动，比如尾巴
现在，Hawaiʻi大学的小行星撞击地球最后警报系统(ATLAS)发现了已知的第一颗长出彗星状尾巴的木星特洛伊小行星
阿特拉斯是美国国家航空航天局资助的一个项目，使用广角望远镜快速扫描天空，寻找可能对地球构成撞击威胁的小行星
但是通过每两晚搜索大部分天空，阿特拉斯经常发现其他种类的物体——不危险但非常有趣的物体
2019年6月初，阿特拉斯报告了木星轨道附近一颗微弱的小行星
小行星中心将新发现命名为2019 LD2
对艾伦·菲茨西蒙斯和大卫·杨于6月10日在贝尔法斯特女王大学拍摄的阿特拉斯图像的检查揭示了其可能的彗星本质
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阿姆斯特朗和他的学生西德尼·莫斯于6月11日和13日使用拉斯坎布雷斯天文台全球望远镜网络证实了这个天体的彗星本质
后来，在2019年7月，新的ATLAS图像再次捕捉到2019年的LD2现在看起来真的像一颗彗星，有一条由灰尘或气体组成的微弱尾巴
这颗小行星从太阳后面经过，在2019年底和2020年初无法从地球上观察到，但在2020年4月它再次出现在夜空中时，常规的阿特拉斯观测证实它看起来仍然像一颗彗星
这些观察表明，2019年LD2可能已经持续活跃了将近一年
虽然阿特拉斯已经发现了40多颗彗星，但使这个物体与众不同的是它的轨道
早期迹象表明它是木星轨道附近的一颗小行星，现在已经通过许多不同天文台的精确测量得到了证实
事实上，2019 LD2是一种特殊的小行星，被称为木星特洛伊——以前从未见过这种类型的物体像彗星一样喷出灰尘和气体
特洛伊小行星沿着与行星相同的轨道运行，但是沿着轨道要么向前60度，要么向后60度
地球至少有一颗特洛伊小行星，海王星有几十颗
木星有几十万颗
木星特洛伊小行星以两个巨大的群围绕太阳运行，一个群在行星前方运行(2019 LD2就是在那里发现的)，另一个群在行星后方运行
特洛伊小行星被木星强大的引力俘获在这些轨道上
2019 LD2之所以如此有趣，是因为我们认为大多数木星木马都是在数十亿年前捕获的
任何可能蒸发喷出气体和尘埃的表面冰早就应该这样做了，让这些物体像小行星一样安静地绕轨道运行——而不是像彗星一样运行
“几十年来，我们一直认为特洛伊小行星的表面下应该有大量的冰，但直到现在我们都没有任何证据
“阿特拉斯已经表明对它们冰冷本质的预测很可能是正确的，”菲茨西蒙斯说
是什么让2019 LD2突然出现彗星行为？也许木星只是最近才从一个更远的轨道上捕捉到它，在那里表面的冰仍然可以存活
也许它最近遭受了滑坡或另一颗小行星的撞击，暴露了以前埋在防护岩石层下的冰
正在获取和评估新的观察结果以找出答案
可以肯定的是，宇宙充满了惊喜——保护地球免受危险小行星袭击的调查经常会意外发现一些无臂但迷人的物体，这些物体可以揭示更多关于我们太阳系的历史
“尽管阿特拉斯系统旨在搜索危险的小行星，但阿特拉斯在扫描天空时，还能看到太阳系内外的其他罕见现象，”阿特拉斯项目首席研究员拉里·丹尼欧说
“对阿特拉斯来说，做出这些发现是一个真正的奖励
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