卡拉·科菲尔德，喷气推进实验室 恒星形成星云W51是银河系中最大的“恒星工厂”之一
星际尘埃阻挡了该地区发出的可见光，但它是由美国宇航局的斯皮策太空望远镜发现的，该望远镜捕捉到了可以穿透尘埃云的红外光
信用:美国航天局/JPL-加州理工学院 被称为W51的星云是银河系中最活跃的恒星形成区域之一
1958年首次被射电望远镜发现，这张来自美国国家航空航天局最近退役的斯皮策太空望远镜的图像中，它构成了一幅丰富的宇宙织锦
W51距离地球约17000光年，位于夜空中的阿奎拉星座方向，直径约350光年，或约2千亿英里
对于收集可见光的望远镜来说，它几乎是不可见的(人类眼睛能探测到的那种)，因为这种光被位于W51和地球之间的星际尘埃云阻挡了
但是更长波长的光，包括无线电和红外线，可以不受阻碍地穿过尘埃
当斯皮策用红外线观察时，W51是一个壮观的景象:它的总红外辐射相当于2000万个太阳
如果你能用肉眼看到它，这团浓密的气体和尘埃将会像满月一样大
猎户座星云——另一个众所周知的恒星形成区域，也是业余天文学家最喜欢的观测目标——在天空中占据了大约相同大小的面积
但是W51实际上比猎户座离地球更远，因此更大，而且它的亮度大约是猎户座的75倍
猎户座包含四颗已知的O型星——宇宙中最大的恒星——W51包含30多颗
像这样的“明星工厂”可以运作数百万年
W51右侧的洞穴状红色区域更古老，很明显，它已经被几代大质量恒星(至少是太阳质量的10倍)的风切割出来了
当这些恒星死亡并爆炸成超新星时，该地区的尘埃和气体被席卷得更多
在星云年轻的左侧，许多恒星刚刚开始清除气体和尘埃，就像老区域的恒星一样
很明显，这些年轻的恒星中有许多正在自身周围形成空洞的气泡
这张照片是斯皮策在2004年为绘制银河系的大规模结构图而进行的一次主要观察活动的一部分，这是一个相当大的挑战，因为地球就在里面
这项名为“银河遗产红外中平面特别调查”的调查还发现了关于银河系内许多奇迹的有价值的数据，包括像W51这样的多个恒星工厂的图像，这些工厂被可见光天文台的灰尘所隐藏
“斯皮策通过“惊鸿一瞥”调查提供的真正壮观的图像——与许多其他互补望远镜的数据相结合——让我们深入了解了银河系中大质量恒星的形成，以及它们强大的风和辐射如何与剩余的环境物质相互作用，”波莫纳加州州立理工大学物理学和天文学助理教授布雷安娜·宾德说，他研究大质量恒星的生命周期
“我们在任何地方都无法观察到其他星系中的恒星形成区域，其详细程度与我们在自己的星系中所能观察到的相差无几
因此，像W51这样的区域对于推进我们对银河系中恒星形成的理解非常重要，然后我们可以推断出其他邻近星系中的恒星形成是如何进行的
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