犹他大学的丽莎·波特 非洲冠鼠长期以来被认为是独居动物
一项新的研究发现了意外丰富的社交生活
信用:斯蒂芬妮·希金斯 非洲冠鼠(Lophiomys imhausi)算不上是非洲大陆上最可怕的动物——这种兔子大小的啮齿动物就像一只灰色的河豚和一只臭鼬杂交——然而它的皮毛中含有一种致命的毒素，只要几毫克就能杀死一只大象
犹他大学、史密森尼保护生物学研究所和肯尼亚国家博物馆的研究人员在今天出版的《哺乳动物杂志》上发现，非洲冠鼠是已知的唯一一种为化学防御而螯合植物毒素的哺乳动物，并且未涵盖意想不到的社会生活——这些老鼠似乎是一夫一妻制的，甚至可能与它们的后代组成小家庭单位
“它被认为是啮齿动物的‘黑匣子’”，第一作者、犹他大学史密森尼-姆帕拉博士后研究员萨拉·温斯坦说
“我们最初想确认毒素隔离行为是真实的，并在此过程中发现了一些关于社会行为的完全未知的东西
我们的发现对这种神秘而难以捉摸的老鼠有保护意义
" 东非人一直怀疑老鼠有毒
2011年的一篇论文提出，这些大型啮齿动物从毒箭树中隔离毒素
作为传统箭毒的来源，阿科坎塞拉含有卡登内酯，类似于帝王蝶、甘蔗蟾蜍和一些人类心脏药物中发现的化合物
卡登内酯类，尤其是阿科坎塞拉的卡登内酯类，对大多数动物都有剧毒
“2011年的初步研究只在一个人身上观察到这种行为
我们研究的一个主要目标是确定这种异常行为有多普遍，”犹他大学的合著者丹尼斯·迪林说
当受到威胁时，这种非洲冠鼠名副其实，在背上竖起一根毛发，以显示其两侧的警告——身体两侧从脖子到尾巴都有黑白条纹
2011年的研究假设，老鼠咀嚼阿科坎塞拉树皮，并将植物毒素舔入这些条纹中心的特殊毛发中
在新的研究中，研究人员捕获了25只非洲冠鼠，这是迄今为止捕获的最大样本量
他们使用动作激活相机，记录了近1000小时的老鼠行为
他们第一次记录了多只老鼠隔离阿科坎塞拉毒素的情况，并发现了许多表明它们是群居的、可能是一夫一妻制的特征
“每个人都认为它是一种独居动物
这项研究和2011年的论文的共同作者、肯尼亚博物馆哺乳动物馆长伯纳德·阿格旺达说:“我对这只老鼠的研究已经进行了十多年，所以你会觉得没有那么多惊喜。”
“这可以延续到保护政策中
" 非洲有冠毛的老鼠将来自石鼠的毒素隔离到特化的毛发中，这里显示的是典型的毛发
信用:莎拉乙
韦恩斯坦 丰富的社交生活 作为姆帕拉研究中心的博士后研究员，温斯坦首先用照相机捕捉器寻找老鼠，但发现它们很少触发照相机
温斯坦之后加入了该报第二作者卡特里娜·尼亚维拉的行列，她现在是牛津布鲁克斯大学的研究生
他们一起花了几个月的时间用活的捕鼠器来捕捉难以捉摸的啮齿动物
“我们与护林员和牧场主交谈，询问他们是否看到了什么
”尼亚维拉说
最终，他们发现在陷阱里放入像鱼、花生酱和香草这样的有臭味的食物是有效果的
“在30个陷阱中，我们终于抓到了两只动物
那是一场胜利
这个东西真的很少见
" 那两只动物改变了研究的进程
他们首先抓到一只雌性，然后两天后在同一地点抓到一只雄性
“我们把这两只老鼠放在围栏里，它们开始咕噜咕噜叫，互相梳理毛发
这是一个很大的惊喜，因为我们交谈过的每个人都认为他们是孤独的，”温斯坦说
“我意识到我们有机会研究他们的社交互动
" 温斯坦和尼亚维拉把一个废弃的牛棚改造成了一个研究站，建造了配有梯子和巢箱的隔间来模拟它们在树洞中的栖息地
他们在每一个围栏的关键位置放置摄像机，然后分析他们的每一秒钟的镜头，跟踪总的活动、运动和进食行为
目的是建立一个正常行为的基线，然后测试老鼠咀嚼毒箭树上的毒素卡登内酯后行为是否改变
“它们是食草动物，本质上是老鼠形状的小母牛，”温斯坦说
“它们花很多时间吃东西，但它们四处走动，交配，梳理毛发，爬上墙壁，睡在巢箱里
" 录像和行为观察强烈支持一夫一妻制的生活方式
它们有许多一夫一妻制动物共有的特征:体型大、寿命长、繁殖率低
此外，研究人员将几个大的幼仔和成年对困在同一个地方，这表明后代和父母在一起的时间更长
在围栏里，成对的老鼠花了一半以上的时间互相接触，并经常互相跟踪
研究人员还记录了特殊的吱吱声、咕噜声和其他交流噪音，构成了广泛的声乐曲目
进一步的行为研究和实地观察将揭示更多关于他们的生殖和家庭生活的见解
一只有冠毛的老鼠从一棵菖蒲树的树皮和叶子中提取毒素，这种树也是用来制造传统箭毒的植物
信用:莎拉乙
韦恩斯坦 在研究人员建立了行为基线后，他们向老鼠提供毒箭树的树枝
虽然老鼠并不是每次给植物时都螯合，但10只老鼠至少螯合了一次
它们咀嚼它，把它和唾液混合在一起，然后舔着嚼成它们特有的毛发
暴露在Acokanthera毒素中不会改变老鼠的行为，吃马利筋也不会，马利筋是帝王蝶用来进行化学防御的富含卡登内酯的植物
综上所述，这些观察表明有冠毛的老鼠对这些毒素有独特的抵抗力
“大多数人认为这是一个神话，因为树的力量，”尼亚维拉说
“但我们在视频上捕捉到了它！这太疯狂了
" 这些老鼠对使用卡登尼类毒素有选择性，这表明老鼠可能对它们的毒素来源很挑剔，或者涂抹的毒素在毛皮上保持很长时间的效力，就像来自同一来源的传统箭毒一样
非洲冠鼠保护 非洲冠鼠被列为国际自然保护联盟最不关心的物种，但是关于这种动物的实际数据很少
阿格旺达研究非洲有冠毛的老鼠已经超过十年了——并且发现它们有麻烦的迹象
“我们没有准确的数字，但我们有推论
曾有一段时间，在内罗毕，汽车会撞上他们，到处都是马路杀手，”阿旺达说，他继续监测人口
“现在遇到他们很困难
我们的诱捕率很低
他们的人口正在减少
" 研究小组正在计划未来的研究，以更好地了解他们的生理和行为
史密森尼保护生物学研究所的合著者杰西·马尔多纳多和温斯坦的史密森尼-姆帕拉博士后研究员共同顾问说:“我们对探索让有冠毛的老鼠和它们的寄生虫抵御有毒的卡登内酯的遗传机制特别感兴趣。”
“我们正在研究一系列受栖息地变化影响的问题
人类砍伐森林来建造农场和道路
我们需要了解这对它们的生存有何影响，”阿格旺达说
此外，阿格旺达正在肯尼亚博物馆举办展览，以提高人们对这种独特有毒动物的认识
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