作者亚历克斯·杜克，《粒子》 信用:Pixabay/CC0公共域 如果说电视教会了我们什么，那就是脱氧核糖核酸可以解决犯罪
但是它能揭示史前吗？ 如果说警察程序犯罪节目教会了我们什么，那就是脱氧核糖核酸如何为棘手的问题提供答案
想知道谁在图书馆用了芥末上校身上的烛台？脱氧核糖核酸可以解开这个谜——祝你下次好运，皮科克夫人
但是DNA能帮助解决不久前发生的谜团吗？ 古老的脱氧核糖核酸这个令人兴奋的新领域揭示了一些惊人的事情——从维京人如何穿越欧洲到澳大利亚本土动物的进化
事情的核心是莫滕·艾伦福特教授
莫滕最近被柯廷大学聘请领导一个世界级的实验室——尽管由于新冠肺炎大流行，他目前仍在远离家乡丹麦哥本哈根的地方运行该实验室
老骨头 那么什么是古代DNA呢？基本上，听起来像是:旧的DNA分子
“古老的脱氧核糖核酸是一个通用术语，用于描述可能有数百年或数千年历史的生物体中降解的脱氧核糖核酸，”莫滕说
“我们对脱氧核糖核酸分子何时变得‘古老’没有明确的定义
" 虽然1953年在剑桥大学的实验室首次发现了这种DNA分子，但直到20世纪90年代初，对古代DNA的研究才真正起步
在2020年9月发表在《自然》杂志上的一项研究中，莫滕和他在丹麦的团队研究并分析了来自欧洲和格陵兰岛考古遗址的400多具维京人骨骼，揭示了南欧和亚洲人口与维京人之间未知的基因联系
但是现在，莫滕想用古代的脱氧核糖核酸来揭开澳大利亚生物多样性的秘密
“我对一个物种如何在其环境中进化的基本进化问题非常感兴趣，”莫滕说
“古代DNA是理解这一点的极好工具
" “如果你在研究过去时只使用现代的脱氧核糖核酸，你就必须建立分析模型，通过时间来推断信息
但是对于古代的脱氧核糖核酸，你对一个基因在过去的某个特定时刻是什么样子有一个明确的看法
" 对莫滕来说，澳大利亚是一个研究古代DNA的特别有趣的地方
“澳大利亚大陆被隔离了这么久，有这么多独特的特有物种
我想结合古代和现代的脱氧核糖核酸来理解澳大利亚物种是如何进化的
" 生活…找到了一条路 是的，我们想知道在侏罗纪公园克隆恐龙的背后，古代的DNA是否是同样的原理
不幸的是，为了科学的准确性，莫滕提出了一个严峻的事实
“这是一个永远行不通的好例子，”莫滕说
“我们发现的最古老的真实基因有70万年了
" “当细胞死亡时，脱氧核糖核酸降解得太快，我们无法找到恐龙的脱氧核糖核酸
但是随着技术的发展，我们可能会学着把这个障碍推回到一百万年前
" 考虑到霸王龙生活在大约6600万到6800万年前，这在侏罗纪公园的中心地带炸开了一个腕龙大小的洞
但是这种不准确的科学并不完全是《侏罗纪公园》作者迈克尔·克莱顿的发明
20世纪90年代，对古代DNA的研究出现了一些令人尴尬的失误
“在早期，人们在著名杂志上发表研究，声称他们发现了恐龙的基因，这启发了电影和小说《侏罗纪公园》
但这一切都是基因污染的结果
" “当人们重新分析这些基因序列时，他们意识到他们有来自鸡或人的基因
" 这些错误几乎颠覆了古代DNA作为分析工具的地位
但是现在，科学家在处理样本和防止污染方面做得更好了
全天然，不含防腐剂 但是问题不仅仅止于污染
“脱氧核糖核酸降解的快慢取决于保存条件，”莫滕说
“决定脱氧核糖核酸能否长期保存的最重要因素之一是温度
这就是为什么我们通常会在西伯利亚或阿拉斯加这样的永久冰冻环境中找到最古老的DNA样本
" 但是你不需要成为气候专家就能知道澳大利亚周围没有很多冰
鉴于澳大利亚干旱的环境，莫滕怎么可能希望找到可用的样本呢？ “在澳大利亚，从500年前的样本中获取古代DNA比从气候更冷的20000年前的样本中获取DNA更难
" “但我们可以从更冷、更稳定的环境中获取样本，比如洞穴
近年来，我们在准确识别哪些骨骼元素最适合保存脱氧核糖核酸方面也变得更好了，因此我们可以在采样中针对这些元素
" 我们迫不及待地想看看脱氧核糖核酸能解开澳大利亚生物多样性在过去是如何发展的，它是如何应对变化的，以及我们在未来如何保护它
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