查尔斯·赫尔姆《对话》 这些化石足迹类似于今天火烈鸟留下的足迹，但更大
就在比例尺上方，人们可以看到(更微弱的)古代鸟类跺脚动作留下的“痕迹”
荣誉:查尔斯·赫尔姆 如果你参观南非开普敦以东约400公里的南开普敦海岸的某个特定区域，你就在时光倒流——不止一次
这是因为数百个化石遗迹遍布该地区
这些遗址可以追溯到400，000到35，000年前的更新世时期
它们出现在风化层(胶结沙丘)和胶结前滨沉积物中，即动物留下足迹的沙丘和海滩表面的遗迹
自2007年以来，我们的研究小组已经在南开普海岸发现了250多个化石遗迹，揭示了在传统的人体化石记录中不明显的意外发现
例如，长颈鹿、刚孵化的海龟和鳄鱼曾经居住在这条海岸线上
我们最近的工作集中在鸟类足迹上，首次揭示了一些曾在南好望角海岸游荡的鸟类物种的证据
在最近发表在《鸵鸟》杂志上的一篇文章中，我们总结了我们在该海岸29个地点的发现
一条鸟类足迹，可能是由一只大海鸥或一只小鹅留下的，在距今约40万年的沉积物中被发现
这使得它成为南非报道的最古老的鸟类踪迹
我们确定的六个跟踪点显示了大型鸟类追踪器的证据
例如，一个地点的轨道似乎是由一只鹤造成的，比非洲现存的任何一种鹤都要大，而另一个地点的轨道与火烈鸟非常相似——只是轨道比现存的大火烈鸟的轨道要大
在这个保存非常完好的地方，我们还在全球化石记录中首次记录了火烈鸟的进食痕迹
这些痕迹的产生在今天的火烈鸟行为中可以很容易地观察到:这些鸟通过“有节奏的跺脚”或“标记时间”来搅动它们的食物供应，同时慢慢向后移动，从而产生“有轨电车的痕迹”
这些遗迹有可能补充传统的人体化石记录，并对该地区在更新世(主要是13万至8万年)发生的动植物提供更多的见解
它们也可以帮助我们理解这些物种中的哪一个可能已经灭绝，也许是由气候变化驱动的
这一发现出乎意料，因为之前没有证据表明南非更新世鸟类灭绝
火烈鸟通过“有节奏的跺脚”或“原地踏步”来搅动它们的食物供应，同时缓慢地向后移动，从而形成“电车轨道”
信用:维拉·拉里纳/Shutterstock 追踪踪迹 鸟类的足迹往往不如哺乳动物和爬行动物的足迹那么常见和明显
这部分是因为鸟类飞行和栖息，所以今天许多物种留下了很少的足迹来解释
我们在海滩和沙丘上发现的鸟类足迹极其不寻常——从全球来看，大多数鸟类化石足迹都是在湖泊和泻湖的边缘发现的
我们的一些网站很难到达
例如，一个地点位于一个微小突出物的天花板下表面的高而脆的悬崖之中
最初只有两条轨迹可见
但是，在一些挖掘之后，我们确定了总共五条轨道，并为摄影测量研究创造了足够的空间来拍摄照片，这使我们能够创建一个轨道的三维数字模型，否则无法充分研究
这些大轨迹告诉我们什么？它们的外部手指显示出一些弯曲，强烈表明追踪者有蹼足
但是这些足迹不能肯定地与南非现存鸟类区系的任何成员联系起来
这些发现提出了两种可能性
首先，与世界其他地方的证据一致，一些更新世鸟类比它们的现代同类更大——它们随着时间的推移变小了
在高高的悬崖上，一个突出物下面发现了一些痕迹
作者提供 第二种可能性是以前未曾预料到的更新世鸟类灭绝
例如，我们可以假设，一种大型淡水鸟类可能已经被气候变化逼至灭绝，我们知道这种变化淹没了以前在邻近的古阿古哈斯平原上存在的丰富的湿地栖息地
更新世身体记录化石没有提供任何这样的证据
它可以追溯到大约80，000年前，我们记录的大多数遗迹似乎都在130，000到90，000年之间
因此，更新世鸟类灭绝可能比骨骼记录中的任何证据都要早
容易丢失 虽然我们正在探索的遗址是古老的，但它们也是短暂的
足迹在沙丘上形成，被另一层沙子覆盖，然后被掩埋10万年或更久
一旦暴露在侵蚀的力量下，它们注定会在很短的时间内消失，也可能是因为侵蚀或其他自然力量——有时，令人遗憾的是，是因为岩石上的涂鸦
辉煌的火烈鸟化石遗迹就是一个不幸的例子
它在2020年冬天被一场强大的风暴潮淹没了
尽管如此，我们获得的摄影测量记录确保了这个独特的表面没有被科学所遗忘，并且创建一个精确的复制品是可行的
尽管如此，信息是明确的:我们需要保持警惕，并继续搜索、探索和记录——因为像哺乳动物和爬行动物一样，鸟类化石足迹可以教给我们很多东西
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