由美国宇航局的帕特·布伦南拍摄
“超级海王星”的插图，TOI-674 b，根据最近的一项研究，其大气包括水蒸气
信用:美国宇航局/JPL-加州理工学院 最近发现的行星TOI-674 b比海王星大一点，围绕着一颗距离我们约150光年的红矮星运行，它是一个专属俱乐部的成员:系外行星，或围绕其他恒星的行星，已知它们的大气层中有水蒸气
许多问题仍然存在，比如它的大气中含有多少水蒸气
但是TOI-674 b的大气比许多系外行星的大气更容易观察，这使得它成为更深入研究的主要目标
这颗行星的距离、大小以及与恒星的关系使得它特别容易被星载望远镜发现
在150光年处，它被认为是天文学上的“附近”
这颗恒星本身相对较冷，直径不到我们太阳的一半，肉眼无法从地球上看到，但这也转化为天文学家的优势
当这颗相对较大的行星——在被称为“超级海王星”的大小级别中——穿过它的小恒星的表面时，穿过它的大气层的星光可以更容易地被我们的望远镜分析
那些配备了称为分光镜的特殊仪器的人——包括刚刚发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜——可以将这种光传播到光谱中，揭示行星大气中存在哪些气体
这一发现源于久经考验的哈勃太空望远镜和美国宇航局2018年发射的凌日系外行星探测卫星TESS之间的合作
这颗行星最初是由TESS发现的，然后它的光谱被哈勃测量
来自现已退役的斯皮策太空望远镜的数据也帮助天文学家梳理出了这颗行星的一些大气成分
如果韦伯望远镜一旦启动并运行，打开TOI-674 b，它应该能够更详细地检查行星的大气层
到目前为止，只有另外三颗海王星大小的系外行星的大气层被揭示，尽管像韦伯这样的望远镜的出现预示着系外行星大气层研究的黄金时代
这颗新行星可以成为另一个专属群体的成员:所谓“海王星沙漠”的居民
“TOI-674 b紧紧围绕着它的小恒星运行，以至于这颗行星上的一个“年”，一旦绕过恒星，只需要不到两天的时间
但在迄今为止我们银河系确认的数千颗系外行星中，出现了一种奇怪的模式:海王星和木星之间大小级别的行星在三天或更短的轨道上极其罕见
这种行星的稀有性，以及对那些确实出现的行星的分析，可以为包括我们自己的行星系统在内的一般行星系统的形成提供重要线索
由堪萨斯大学的乔纳森·布兰德领导的一个国际科学家小组对TOI-674 b上的水蒸气的新研究做出了贡献，该研究已提交给一份学术期刊
他们包括来自美国宇航局艾姆斯研究中心、IPAC和加州理工学院其他研究中心的研究人员
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